“Una Legión Británica, protectora de nuestra Libertad, ha llegado a Venezuela”

Luis Alberto Perozo Padua/ Daniel Raisbeck

El 20 de febrero de 1819, Simón Bolívar, en calidad de Presidente Interino de Venezuela, anunció a través de una proclama, la llegada a Venezuela de ayuda extranjera para liberar el país del dominio realista. 

Tras la der­ro­ta final de Napoleón Bona­parte en 1815, Inglater­ra otras poten­cias euro­peas, se vieron inca­paces de man­ten­er los enormes ejérci­tos nece­sar­ios para der­ro­tar al Emper­ador. Por lo tan­to, el gob­ier­no de West­min­ster ordenó una desmov­i­lización masi­va que, según el Times de Lon­dres, obligó a la población británi­ca a aco­modar a 500 mil sol­da­dos que, en 1817, regresa­ban del con­ti­nente. Muchos de éstos eran ofi­ciales de car­rera y sol­da­dos rasos que solo conocían la pro­fe­sión mar­cial. Por lo tan­to, enfrenta­ban un futuro incierto.

Es así como 250 mil­itares de ofi­cio parten hacia Suraméri­ca y se unen a los ejérci­tos del Lib­er­ta­dor. En mar­zo de 1817, Bolí­var nom­bra al gen­er­al Jaime Rooke coman­dante de la tropa denom­i­na­da Legión Británica.

Dos meses después, Bolí­var orde­na a Luis López Mén­dez, su ayu­dante de cam­po, lan­zar una cam­paña de reclu­tamien­to des­de Lon­dres. Prob­a­ble­mente con el apoyo tác­i­to del gob­ier­no británi­co y del jefe supre­mo de las fuerzas armadas, el Duque de Welling­ton, López Mén­dez logra crear cin­co regimien­tos de ofi­ciales y sub­o­fi­ciales, 857 en total, que en el mis­mo año de 1817 parten como vol­un­tar­ios hacia Venezuela pese a vocif­er­antes protes­tas de diplomáti­cos españoles.

El Batal­lón Rifles fue una unidad mil­i­tar integra­da por vol­un­tar­ios de Gran Bre­taña, que fueron actores prin­ci­pales del pro­ce­so de inde­pen­den­cia de Venezuela, Colom­bia, Ecuador, Perú y Bolivia.

Dada la alta cal­i­dad de estos guer­reros, muchos de ellos vet­er­a­nos de las leg­en­darias batal­las napoleóni­cas, Bolí­var envía al Coro­nel James Tow­er Eng­lish de regre­so a Inglater­ra para que enliste aún más hom­bres a la causa criol­la. Eng­lish logra for­mar una segun­da Legión Británi­ca com­pues­ta por más de 1.000 hom­bres, a los cuales se unen 900 sol­da­dos, incluyen­do 150 ale­manes han­nove­ri­anos vet­er­a­nos de Water­loo, reclu­ta­dos por George Elsom, y 1.700 hom­bres reclu­ta­dos en Irlan­da por Juan D’Evereux, a quien Bolí­var le otor­ga el ran­go de Gen­er­al de su Legión Irlandesa.

Estos mer­ce­nar­ios británi­cos desem­peñan un papel de suma impor­tan­cia en las batal­las del Pan­tano de Var­gas y de Boy­acá, pero espe­cial­mente en Carabobo, donde 130 de las 200 víc­ti­mas criol­las fueron hom­bres de la Legión Británi­ca. Esto motivó a Bolí­var a acla­mar­los “sal­vadores de (su) patria.”

El irlandés Daniel O’ Leary, edecán de Bolí­var, con sus memo­rias deja a la pos­teri­dad la fuente más impor­tantes de las cam­pañas del Lib­er­ta­dor. El Gen­er­al Jaime Rooke, abati­do en el Pan­tano de Var­gas, procla­ma antes de morir, alzan­do su bra­zo recién amputa­do, que “viva la patria” que lo entierre. Tras la expul­sión final de los españoles, muchos de estos hom­bres deci­den per­manecer en Nue­va Grana­da, y durante sus vidas con­tribuyen a la for­ma­ción de la patria independiente.

Años después de su últi­ma vic­to­ria mar­cial, Bolí­var dijo que López Mendez, al reclu­tar las primeras tropas británi­cas para los ejérci­tos criol­los, fue “el ver­dadero lib­er­ta­dor de Améri­ca.” La actuación de los héroes de la Legión Británi­ca en la fun­dación de las repúbli­cas neogranad­i­nas con­fir­ma la tesis que el Impe­rio Británi­co for­jó el mun­do mod­er­no a su semejanza. 

Actuación cronológ­i­ca de la Legión Extranjera

El Batal­lón Rifles fue una unidad mil­i­tar integra­da por vol­un­tar­ios de la Gran Bre­taña, que fueron actores y autores prin­ci­pales del pro­ce­so de inde­pen­den­cia de Venezuela, Colom­bia, Ecuador, Perú y Bolivia.

La unidad for­mó parte de la Legión Británi­ca que com­bat­ió al ser­vi­cio de Bolí­var, y le otorgó la vic­to­ria. El Batal­lón Rifles fue crea­do el 13 de agos­to de 1818 con los rifleros británi­cos al man­do de Robert Piggot.

El 19 de abril de 1819 se le unió otro con­tin­gente británi­co al man­do de Arthur Sandes. Traslada­do al Apure se le reúne otro con­tin­gente británi­co más, al man­do del coro­nel Camp­bell. Pos­te­ri­or­mente suma otra plan­til­la de ofi­ciales británi­cos al man­do de MacDonald. 

Otro nue­vo con­tin­gente de tiradores británi­cos al man­do de Johann von Uslar se unen al batal­lón para abrir la cam­paña de Nue­va Grana­da de 1819.  La unidad par­tic­i­pa en las batal­las de Gameza, Pan­tano de Var­gas y Boy­acá, donde su primera com­pañía toma pri­sionero al brigadier José María Barreiro. 

En San­ta Fe de Bogotá esta­ba al man­do de Sandes, y for­ma­do por ocho com­pañías cuyos coman­dantes eran 1º Ramírez, 2º Wrigth, 3º Duxbury, 4º Phil­am, 5 °Father­stone­taugh, 6ºLoedell, 7º Mogas­si, 8º Romero. 

Luego se trasladó a com­bat­ir a San­ta Mar­ta, Rio Hacha y Mara­cai­bo, sufrien­do muchas bajas en su lucha con­tra las guer­ril­las de indios Guajiros. 

Par­ticipó en las deci­si­vas cam­pañas de Carabobo y Puer­to Cabel­lo.  En 1822 el Batal­lón Rifles es selec­ciona­do por Boli­var para actu­ar en las Cam­pañas del Sur y se trasla­da a com­bat­ir en Popayán. 

El 7 de abril tiene una par­tic­i­pación desta­ca­da en la batal­la de Bom­boná. Con­tin­ua com­bat­ien­do en la insur­rec­ción de Pas­to.  El batal­lón se trasla­da luego via Quito a Guayaquil donde embar­ca al Perú el 12 de abril de 1823 con diez compañías. 

Par­tic­i­pa en las cam­pañas de Junín y Ayacu­cho y en la batal­la de Cor­pahuaico tuvo su acción más desta­ca­da, a cos­ta de su sac­ri­fi­cio, murien­do la mitad de los hom­bres de su batal­lón, entre ellos sable en mano el may­or Duxbury. Su jefe Arthur Sandes fue ascen­di­do a brigadier general. 

El 9 de diciem­bre, en la batal­la de Ayacu­cho, los restos del batal­lón quedaron en reser­va, empleán­dose cada com­pañía según se iba pre­cisan­do su refuer­zo en el com­bate.  Sigue su camino al Cuz­co, La Paz y final­mente Are­quipa donde que­da acan­ton­a­do todo el año, recon­sti­tuyen­do seis compañías. 

Se embar­ca al Callao en sep­tiem­bre de 1826, sub­leván­dose allí en 1827.  Final­mente se trasla­da a Guayaquil donde en 1828 que­da al man­do de William Har­ris, pero como un cuer­po insub­or­di­na­do, y pade­cien­do una impor­tante deser­ción que deja el batal­lón con 350 plazas.

El batal­lón es reha­bil­i­ta­do durante la guer­ra entre la Gran Colom­bia y Perú, y ter­mi­na par­tic­i­pan­do en la batal­la del Portete de Tar­qui, el 27 de febrero de 1829, desta­can­do en esa batal­la su capitán George Lack. 

Tar­qui fue el últi­mo cam­po de batal­la del Rifles orig­i­nal, con vol­un­tar­ios británi­cos, donde desa­pare­ció total­mente.  Solo a par­tir de este momen­to el Batal­lón Rifles fue com­ple­ta­mente inte­gra­do con per­son­al vene­zolano rema­nente, salien­do en direc­ción a Popayán una nue­va unidad com­ple­ta­mente venezolana. 

En 1830 el batal­lón es dis­uel­to en San Car­los que­man­do su ofi­cial­i­dad las ban­deras lau­readas de Bom­boná y Ayacu­cho.  Divisa de este cuer­po leg­en­dario: “El primero en el com­bate, el últi­mo en el cuartel”.